La ketamina se está usando fuera de etiqueta para tratar el sufrimiento existencial al final de la vida
La ketamina es un antiguo medicamento anestésico con cualidades psicodélicas, y ha estado recibiendo mucha atención por su capacidad para ayudar con afecciones como la depresión resistente al tratamiento, el trastorno de estrés postraumático y la ansiedad. La ketamina también se está usando fuera de etiqueta para tratar el sufrimiento existencial al final de la vida
Uso en cuidados paliativos
La ketamina se aplicó en el contexto de hospicio, donde el tiempo para lograr resultados es limitado. Un profesional comenta que “si no estás pensando en la ketamina, simplemente no estás trabajando con todo el kit de herramientas” en ese entorno. KJZZ
La experiencia reportada incluye protocolos de administración médica (oral, inyección o intravenosa), acompañados de música y supervisión mientras la paciente atraviesa lo que llaman el “espacio liminal” entre la vida y la muerte. KJZZ
Dimensión psicológica/existencial
Muchos pacientes con enfermedades avanzadas sufren de lo que se denomina “desmoralización” —pérdida de sentido, angustia existencial, temor al final— algo que las terapias tradicionales abordan con dificultad.
La ketamina, aunque no estrictamente un psicodélico clásico, puede inducir estados alterados de conciencia que facilitan el procesamiento de esas emociones profundas, el duelo, la pérdida de sentido y la reconciliación con el final.
El uso de ketamina en cuidados paliativos o al final de la vida sugiere una oportunidad importante para aliviar el sufrimiento profundo cuando otros tratamientos fallan. El artículo plantea que abrir esa vía puede permitir a las personas “vivir tan bien como fuera posible” hasta el final, en vez de simplemente esperar que pase.
La ketamina, una vieja droga de anestesia con cualidades psicodélicas, está ayudando a las personas que se acercan al final de su vida
Publicado el 26 de febrero de 2025 a las 4:20 a. m. MST
La ketamina es un antiguo medicamento anestésico con cualidades psicodélicas, y ha estado recibiendo mucha atención por su capacidad para ayudar con afecciones como la depresión resistente al tratamiento, el trastorno de estrés postraumático y la ansiedad. La ketamina también se está usando fuera de etiqueta para tratar el sufrimiento existencial al final de la vida.
Parte 1: La historia de Nick
David Luery casi se pierde el amor hace más de 50 años.
"Siempre me gusta decirle a la gente que conocimos en una cita a ciegas que no me presenté", dijo mientras se reía.
Su cita, Nicolette, era del tipo indulgente.
"Y seis semanas después, estábamos comprometidos", dijo.
Eso fue en 1970. En 2017, David y Nick, como él la llama, se jubilaron y se mudaron a Tucson desde el Medio Oeste. Pero incluso antes de la mudanza, "Empecé a notar que ella extraviaría las cosas o las perdería. Y había una historia familiar. Su madre y dos tíos maternos tenían Alzheimer".
Así que ambos sabían que era una posibilidad. Pero la pareja nunca habló realmente de ello. La realidad golpeó en 2019 cuando volaban de regreso de un viaje a Londres para ver a Eric Clapton actuar.
"Y estamos en el avión, y ella se vuelve hacia mí y dice: '¿Mi hija nos va a recoger en el aeropuerto?' Nunca tuvimos hijos", dijo David.
Nick fue diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer un año después. A medida que la enfermedad progresaba, David necesitaba ayuda tanto con su cuidado físico como con sus emociones. Nick comenzó a luchar con intensos episodios de llanto.
"Y recuerdo haber llamado a David por teléfono, y en realidad estaba con Nick en ese momento, conduciéndola, porque eso es lo que hacía cuando ella lloraba, para tratar de detener los episodios de llanto", dijo Melissa Koon, enfermera practicante y propietaria de Elder Care at Home en Tucson, que proporciona cuidados paliativos y de demencia en el hogar.
Y ella podía escuchar su desesperación. Koon dice que después de que ella se involucró en el caso de Nick, probaron varios medicamentos. Nada ayudó.
Pero Koon había estado usando ketamina en otros pacientes durante más de una década.
David Luery
La esposa de David Luery, Nick, recibió inyecciones de ketamina para ayudar con lo que parecía ser sufrimiento existencial. "Creo que la terapia con ketamina permitió a Nick ser feliz durante los últimos años de su vida, y por eso estoy verdaderamente agradecido. Una vez más, pudo ser la persona feliz que siempre había sido".
"De hecho, el primer paciente que tuve para el que lo usé fue una señora que tenía degeneración basal neurocortical, donde estaba básicamente encerrada", dijo Koon.
Esa mujer, que estaba en un hospicio, estaba al tanto de todo, pero no podía moverse ni hablar.
"Y ella lloraría todo el día. Fue muy perturbador, y probamos varios medicamentos diferentes, y ninguno de ellos funcionó", dijo Koon.
Entonces, Koon probó la ketamina, que puede crear un efecto psicodélico dependiendo de la dosis. Y el llanto cesó.
Koon dice que usaron ketamina en otros casos y vieron resultados rápidos en el entorno del hospicio.
"Y en ese entorno, no tienes mucho tiempo para pasar por mucha psicoterapia y llegar a donde necesitas estar con el diagnóstico. Necesitas obtener una resolución rápidamente", dijo Koon.
Un mundo nuevo y valiente
Joe Solien es el vicepresidente de servicios clínicos de One Point Patient Care, con sede en Tempe, que atiende a 700 hospicios en todo el país, incluido el hospicio donde residía el paciente de Koon.
Desde entonces, dice que el hospicio ha tenido varias historias de éxito, y debido a la ketamina, esos pacientes tuvieron lo que equivalía a una "buena muerte", porque sus últimas semanas fueron más cómodas.
"La depresión está en todas partes en el hospicio, el dolor está en todas partes en el hospicio. Si no estás pensando en la ketamina, simplemente no estás trabajando con un conjunto completo de herramientas", dijo Solien.
Pero aquí es donde la historia da un giro, y por qué Solien llama a Koon "valiente".
"Ella realmente ha llevado esto a nuevos lugares y ha encontrado algunas áreas nuevas donde, específicamente en diferentes síntomas conductuales y psicológicos de la demencia, ha encontrado que la ketamina es muy beneficiosa", dijo Solien.
Como en el caso de Nick. Koon planteó la hipótesis de que Nick era consciente de lo que estaba sucediendo porque sus episodios de llanto a menudo ocurrían cuando la bañaban, la vestían o la llevaban al baño.
Laura Aylmer es una trabajadora social clínica licenciada con Elder Health y trabaja con Koon. Ella dice que usar ketamina de esta manera ayuda tanto a la persona que experimenta angustia, como al cuidador, que está viendo cómo se desarrolla todo.
"Es un momento muy indefenso. Hay mucha incertidumbre, por lo que el uso de ketamina está ayudando a controlar los síntomas, y también está permitiendo la expresión del sentimiento".
Laura Aylmer, trabajadora social clínica licenciada en Elder Health
"Es un momento muy indefenso. Hay mucha incertidumbre, por lo que el uso de ketamina está ayudando a controlar los síntomas, y también está permitiendo la expresión del sentimiento. Así que a diferencia de otra cosa que podría estar entrando para realmente cubrir el dolor o la emoción", dijo Aylmer - Como los medicamentos lorazepam o morfina, que también resultan ser los dos medicamentos mejor recetados en el hospicio - La ketamina, "no cubre todos los sentimientos".
Un viaje de curación
Administrar ketamina no es difícil, dice Koon. A veces se administra por vía oral, otras veces por vía intravenosa o inyección. Pero requiere supervisión médica y una lista de reproducción seleccionada específicamente para Nick.
"Así que parte de nuestro protocolo para la ketamina es el uso de la musicoterapia, porque eso es algo que David podría usar incluso cuando no estábamos allí haciendo la ketamina", dijo Koon.
Mientras suena la música, Koon administra la inyección. Ella y Aylmer se sientan con Nick durante toda la hora.
"La observamos durante una hora. Durante ese tiempo, observamos sus aspiraciones, su frecuencia cardíaca, sus expresiones vocales [y] faciales. Y hacemos notas a lo largo de la lista de reproducción cuando suceden las cosas y cómo reacciona", dijo Koon. "Y eso nos permite saber qué cosas podrían estar molestándola o dónde estamos en la zona pacífica".
A veces la música es más intensa, y ahí es donde su ira o frustración podría llegar. Pero el objetivo, dice Koon, es la paz y la aceptación de que ella está habitando lo que se llama el "espacio liminal", en algún lugar entre vivir y morir.
Parte 2: Alivar el sufrimiento existencial
El espacio liminal
La ketamina no se usa a menudo en el entorno de cuidados paliativos o incluso en el hospicio. Aún así, está ganando tracción por su capacidad para ayudar a aliviar el sufrimiento existencial que se puede experimentar al final de la vida.
"Sí, creo que la angustia existencial es muy real, y ya sea que sea de manera verbal o no verbal", como el llanto de Nick, "está ahí", dijo Laura Aylmer.
Aylmer dice que Nick estaba en el espacio liminal cuando estaba siendo tratada con ketamina.
"Donde alguien se estira entre lo que puede recordar y la sensación de perder el hecho de que no podrá recordar. Están estirados entre vivir y morir", dijo Aylmer.
Enfrentando la ola
Y la ketamina se encuentra justo en medio de estas paradojas, dijo Aylmer. Así que imagina estar de pie en el océano mientras se acerca una ola masiva o la muerte y la playa, que representa el apego a nuestra experiencia humana, no es accesible. Ese es el espacio liminal.
"Y ahí es donde está mucha gente, ya sea con demencia o paliativo u hospicio que estás usando ketamina", dijo Koon. "Así que estás tratando de encontrar la paz, aquí. Y ese es un lugar aterrador".
La ketamina parece disolver ese miedo. Y los resultados pueden llegar rápidamente. David dice que hubo dos factores en juego cuando se trató de los episodios de llanto de Nick: frecuencia y gravedad. Después de la primera sesión, sus hechizos fueron más cortos y menos intensos, pero aún así frecuentes. Así que aumentaron la dosis.
"Pero después de la segunda inyección, ambos estaban disminuyendo. Y eso continuó durante toda la terapia con ketamina. Entonces, mi consuelo venía del hecho de que Nick tenía menos angustia", dijo David.
La ciencia de los psicodélicos
Lo que Nick posiblemente experimentó, ese sufrimiento existencial, es más bien un término general según Brian Anderson, psiquiatra y miembro de la facultad del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de California, San Francisco.
Anderson estudia la "desmoralización", o la pérdida de significado y propósito, que afecta a alrededor de un tercio de las personas con una enfermedad que limita la vida.
"Es un síndrome bastante bien caracterizado dentro de la angustia existencial que podemos medir, y podemos ver cuáles son los impactos de las intervenciones que ofrecemos a nuestros pacientes", dijo Anderson.
"Es un síndrome bastante bien caracterizado dentro de la angustia existencial que podemos medir, y podemos ver cuáles son los impactos de las intervenciones que estamos ofreciendo a nuestros pacientes".
Brian Anderson, Departamento de Psiquiatría de la Universidad de California, San Francisco.
Y esos tratamientos suelen implicar terapia de conversación. La ketamina, dice, no es un psicodélico clásico, pero puede causar estados alterados de conciencia. Al mismo tiempo, hay un renovado interés en los psicodélicos como la psilocibina, o "hongos mágicos", para tratar ciertas afecciones de salud mental.
De hecho, Anderson dice que estas terapias se remontan a décadas.
"Pero la forma en que estamos usando ciertas drogas ahora, volveré a tratar la angustia existencial, estas drogas parecen, para muchas personas, causar una especie de experiencia trascendente que los pone en contacto con sus preocupaciones existenciales y les ayuda a lidiar con cosas relacionadas con el dolor y la pérdida, y el significado y el propósito de su vida. Esto ha recibido mucha más atención", dijo Anderson.
Y está llevando a más investigación académica, incluido el propio estudio de Anderson, que tiene como objetivo examinar la efectividad tanto de la ketamina como de la psilocibina, además de la terapia de conversación en pacientes con una condición terminal como el cáncer.
"Si podemos ayudar a los participantes en nuestro estudio a tener una mayor sensación de paz, algún significado sobre lo que están pasando, y lo que su vida ha sido para ellos y significado para otras personas, y sentir que tienen algo de agencia, ese es un gran resultado", dijo Anderson.
Incluso si es por una duración corta. Para la esposa de David Luery, Nick, solo necesitó siete tratamientos de ketamina en el transcurso de seis meses. Durante los últimos 10 meses de su vida, murió en 2023, no necesitó ninguna ketamina. Su angustia parecía haber disminuido.
"Y realmente creo que Nick fue esencialmente feliz hasta el final de su vida. Y creo que con mucha ayuda, creo que Nick pudo vivir una calidad de vida tan buena como podría haber vivido", dijo David.